Ørkenplanter takler vannproblemet på forskjellige måter. Den sender kjerneroten 10 til 30 meter ned for å finne en underjordisk kilde.

Men hvordan overlever en liten frøplante en lang periode med tørke inntil stamroten finner vann? Dette er et av de uavklarte mysteriene i ørkenen. Cereus som blomstrer om natten danner en løk, som fungerer som et underjordisk reservoar. En kreosotbusk, på jakt etter vann, sender røtter over lange avstander, som samtidig avgir giftstoffer for å drepe eventuelle frøplanter i nærheten.

Vakre årlige planter som blomstrer om våren og dekker ørkenen med et vakkert fargerikt teppe, besitter ikke så geniale oppfinnelser for å overleve under mangel på vann. Hvordan takler de problemet? De tillater ikke at det kommer til mangel på vann. Frøene deres inneholder hemmende stoffer som forhindrer spiring. Med kraftig regn blir disse stoffene vasket bort og frøene spirer og vokser. Planter blomstrer og tar med frø til fremtidige planter.

For å fjerne tilbakeholdenheten må nedbørsmengden imidlertid være minst 13 millimeter; lett regn er ikke nok. Frø kan så å si måle nedbør, og hvis regn ikke fukter jorda tilstrekkelig, så dette ikke ville være nok for plantens levetid, fortsetter de bare å hvile. De begynner ikke å gjøre det de ikke kunne få til slutt.

Kaktus i ørkenen

I ørkenen er det også kjøttfulle kaktus som overlever en lang tørr periode på grunn av det faktum at de havner på vann på sjeldne regnværsdager. Noen lagrer vann under jorden, mens andre lagrer det i den tykke bagasjerommet. For at disse grønne koffertene kan absorbere karbondioksid og utføre fotosyntesen, må luftveiene, den såkalte stomata, være åpne. Men dette er farlig, siden verdifullt vann fordamper i form av damp. For å redusere tap til et minimum, forblir stomata stengt på dagvarmen og åpner bare om natten når det er kjølig. I tillegg er stomata i ørkenkaktus lokalisert i utsparinger under overflaten av bagasjerommet, på grunn av hvilket fuktighetstapet er enda mer begrenset.

Dårlig ørkenregn regner sjelden dypt ned i jorden. Derfor er kaktusrøtter vanligvis overfladiske og okkuperer et stort område for å absorbere så mye fuktighet som mulig. Planter svulmer når vannforsyningen fylles på, og krymper når vann forbrukes i tørre perioder. I mange kaktuser blir bladene redusert til torner, som ikke tillater rovdyr som vil bite planten eller drikke av den.

Den mest imponerende representanten for ørkenplanter er den gigantiske saguaro. Fra slutten av april til juni er toppen av bagasjerommet og greinene dekket med blomster som ser ut som enorme buketter med hvite blomster. Hver blomst åpner om natten og visner dagen etter. Men hver saguaro gjentar dette opptoget natt etter natt i omtrent fire uker, og produserer omtrent hundre blomster. På grunn av sin prakt ble blomsten æret for å være det statlige emblemet i Arizona.

Fugler, flaggermus, bier og nattmøl lever av nektar og pollinerer blomster. Frukt modnes i juni og juli. Bakere, coyoter, rever, ekorn, jordbruksmyrer og mange fugler spiser frukt og frø. Hakkespetter hukker ut flere reir i bagasjerommene og grenene enn de trenger, men planten leger sårene sine med en beskyttende klut for å forhindre vanntap, og mange andre fugler bruker senere de hule hulene, inkludert baby ugler, skrikende ugler og små hauk.

Tidligere brukte indianere disse gresskarlignende fordypningene som kar for vann. De woody ribbeina, som støtter den enorme vekten av saguaros fylt med vann, tjente til å bygge tilfluktsrom og gjerder. De grønne gigantene gir også mange saftige fiken-lignende frukter, som de lokale Papago-indianerne slår ned fra toppen av badebukser og grener med lange pinner. De lager syltetøy, sirup og alkoholholdige drikker av dem. Indianerne spiste som kyllinger frø. Saguaro-fruktene var så viktige for folket i Papago at høsttidspunktet markerte det nye året.