Hva er et radioaktivt atom?
Et radioaktivt atom er et atom som lett kan deles. Atomets sentrum - dets kjerne - er en tett haug med protoner og nøytroner (unntaket er hydrogenatom, kjernen består av bare ett proton). Kjernen er omgitt av en elektronisk sky. Protoner er positivt ladet, nøytroner har ikke noe lading i det hele tatt. Protoner gir kjernen en positiv ladning.
Elektroner er negativt ladet. I rotasjonsbanene rundt kjernen blir de holdt av den attraktive kraften fra en positivt ladet atomkjerne. Og partikler ladet på samme måte avviser hverandre gjensidig. Så i kjernen til et atom har protoner en tendens til å bevege seg bort fra hverandre. Dette er ikke et stort problem for små atomer som bare inneholder noen få protoner. Men det er veldig ustabile store atomer (som uran-238 med antall protoner i kjernen 92). Ofte kan ikke disse protonene "komme sammen" i den ene kjernen. Slike atomer kalles radioaktive.
Hva betyr radioaktivt?
"Radioaktivt" betyr at et atom skyter ut en partikkel fra kjernen. Når en ustabil atomkjerne skyter en partikkel ut i verdensrommet, dannes en ny kjerne, kalt datterkjernen. Datterkjernen kan være stabil, da avsluttes prosessen med radioaktivt forfall der. Alt er bra i atomriket. Men hvis det er mange protoner i datterkjernen, kan datteren være like skjør som mamma.Da vil datterkjernen også skyte ut en "ekstra" partikkel fra kjernen, og en ny datterkjernen vil dannes. Denne prosessen kan fortsette til en stabil kjerne dannes.
Reaksjoner i en atomkjerne produserer energi både i atomkraftverk, der prosessene for å splitte atomkjernen brukes, og i materialet fra stjerner, der syntesereaksjoner, dvs. neoplasmer av atomkjerner, hovedsakelig forekommer.
Typer av stråling
I atomkjerner har protoner en tendens til å frastøte hverandre. Det er tre typer stråling som avgis av ustabile atomer: alfa, beta og gamma.
Alfastråling
Hver alfapartikkel inneholder to protoner og to troner. Slike små floker av partikler avgir uranatomer 238. Sammenlignet med andre typer stråling er alfa-partikler veldig store formasjoner. De trenger ikke gjennom papiret, og enda mer er de ikke i stand til å overvinne laget av døde hudceller på menneskets hud. Dette betyr imidlertid ikke at alfastråling er helt ufarlig. En stor dose kan forårsake forbrenning. Hvis en person inhalerer eller svelger en kilde til alfastråling, for eksempel uran 238, kan det oppstå stråleskader på indre organer.
Betastråling
Betapartikler er elektroner som dannes i kjernen til et atom når et nøytron splitter seg inn i et proton og et elektron. Elektronene som forskyves fra sin vanlige stilling blir kastet ut fra kjernen og etterlater protoner. Betapartikler er 7000 ganger mindre enn alfapartikler, så de har mer gjennomtrengende kraft, noe som betyr at de er mer skadelige.De trenger fritt gjennom papiret, men blir absorbert av treet. Betastråling passerer gjennom overflatelaget på huden, men absorberes av dens dype strukturer. Betastråler kan forårsake alvorlige forbrenninger, og hvis en kilde til betastråling kommer inn, kan det utvikles omfattende skader på indre organer.
Gamma-stråling
Den tredje typen stråling - gammastråler - slippes ut av ustabile atomkjerner og representerer en strøm av høyenergikvanta. Denne strålingen er som røntgen. Gamma-stråler passerer gjennom papir og tre. De absorberes bare av en tykk steinmur eller en blyplate. Gamma-stråler fra menneskekroppen passerer gjennom, forårsaker strålesyke og skader cellene i kroppen.